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Oceanía es un continente insular de la Tierra constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea, Nueva Zelanda y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. Un sector de los expertos considera que Insulindia también forma parte de Oceanía.​ Todas estas islas están distribuidas por el océano Pacífico. Con una extensión de 9 008 458 km², se trata del continente más pequeño del planeta tierra.

En otros modelos continentales, por ejemplo en los de habla inglesa, se usa Australia (continente) en lugar de Oceanía, pero en este caso su definición no incluye las islas del Pacífico, así como en otros modelos se utiliza el término de Oceanía para designar el conjunto de todas las islas del Océano Pacífico.

Etimología

El término fue acuñado por el geógrafo francés Conrad Malte-Brun en 1812 como Océanie, proveniente de océan (océano en francés) el cual, a su vez, deriva del griego antiguo Ōkeanós (Ώκεανός), combinado con el sufijo en latín -ia , basado en su cognado del griego antiguo -ία, -εια que se usa para designar sustantivos femeninos abstractos.  El significado de su nombre se basa en el hecho que su territorio está compuesto por miles de pequeñas islas esparcidas en el océano más grande del planeta.

Delimitación y divisiones

La definición exacta de qué territorios pertenecen al continente es muy variada:

División cultural

División cultural de Oceanía.

Oceanía se divide cultural y tradicionalmente en cuatro regiones: Australia, que posee dimensiones continentales, y los archipiélagos de las Islas del Pacífico, ubicadas en las regiones de Melanesia, Micronesia y Polinesia, las cuales siempre se incluyen en Oceanía. Esta división viene de inicios del siglo XIX y fue postulada por exploradores franceses basados en aspectos culturales, étnicos y lingüísticos. Inicialmente, D'Urville incluyó a Australia en Melanesia.

División política

Oceanía se divide políticamente de acuerdo a las fronteras nacionales. En este sentido, la frontera entre Oceanía y Asia vendría a coincidir con la frontera entre los países de Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Según el Geoesquema de las Naciones Unidas para Oceanía, los países de Oceanía se agrupan en las regiones Melanesia, Micronesia y Polinesia, además de la región de Australia y Nueva Zelanda, esta última a veces llamada Australasia.

Geología

Oceanía se extiende principalmente sobre dos grandes placas tectónicas: el territorio ubicado dentro de la placa Australiana que, además de Australia, incluye la isla de Tasmania, el norte de Nueva Zelanda y el sur de la isla de Nueva Guinea; y la gran placa Pacífica, que se extiende por gran parte el resto de Oceanía.

El territorio del Este de Indonesia situado dentro de la Placa Australiana y constituido por el sur de Nueva Guinea Occidental y otras islas más pequeñas, geológicamente son parte de Oceanía. Otras placas menores que conforman Oceanía son: Placa de Kermadec, Placa de Tonga, Placa del Arrecife de Conway, Placa de Timor, Placa Woodlark, Placa del Mar de Banda, Placa de las Carolinas, Placa del Mar de las Molucas, Placa de Maoke, Placa Cabeza de Pájaro, entre otras.

División biogeográfica

La frontera biogeográfica entre Asia y Oceanía ha sido definida de manera diversa. La delimitación más coherente sería probablemente la línea de Weber, postulada por Max Weber, la cual buscó el punto intermedio de equilibrio entre la fauna y flora provenientes de las regiones de Sahul (Oceanía) y Sonda (Asia), especialmente en lo referente a los vertebrados. Bajo este punto de vista, varias islas de Indonesia oriental se consideran parte de Oceanía, tales como Nueva Guinea, Halmahera, Raja Ampat, Obi, Seram, Buru, Aru y otras.

Otras líneas de importancia biogeografica que son usadas como frontera entre Asia y Oceanía son la línea de Wallace y la línea de Lydekker, las cuales definen la región intermedia de Wallacea. Un sector de los geógrafos y en especial biogeógrafos que consideran que el límite entre Asia y Oceanía es la línea de Wallace, incluyen de esta forma en Oceanía a las islas de Célebes, Sumba, Flores, Timor, las islas Molucas y menores de la Sonda.

División biogeográfica entre Cercana Oceanía y Lejana Oceanía.

Oceanía se divide biogeográficamente en dos regiones: Cercana Oceanía, formada por las islas de Melanesia occidental y eventualmente también por Australia, dependiendo de los autores; y Lejana Oceanía, formada por Melanesia oriental y demás islas del Pacífico. Cercana Oceanía está en relación al antiguo continente Sahul y las islas próximas, no separadas de Sahul por más de 350 km, donde frecuentemente desde las montañas de una isla se puede divisar a lo lejos la siguiente isla.14​ La distancia hace una diferencia sustancial en cuanto a la expansión de la fauna, flora y migraciones humanas, pues la colonización de Cercana Oceanía se realiza en el Pleistoceno, hace más de 40 mil años, mientras que la colonización Lejana Oceanía se lleva a cabo recién en el Neolítico mediante las embarcaciones de pueblos austronesios que partieron desde las islas Salomón durante el segundo milenio A.C..

Otras divisiones y delimitaciones

Un sector de los entendidos incluye a Insulindia (que políticamente incluye a Indonesia, Filipinas, Brunéi, Timor oriental, Sabah y Sarawak) como parte de Oceanía​, lo que se ha visto reflejado en algunos atlas y en el popular juego de tablero Risk. El campo de la lingüística prueba este límite, dado que las lenguas habladas en Melanesia, Polinesia, Micronesia e Insulindia están tan estrechamente emparentadas que conforman la subfamilia lingüística Malayo-polinesia. Investigaciones genéticas también corroboran este límite al demostrar el estrecho lazo étnico entre estas zonas de Oceanía.
El archipiélago polinesio de Hawái es un estado estadounidense. Las islas hawaianas, aunque están a relativa distancia de la mayor parte de las islas de Oceanía, culturalmente están mucho más cerca del resto de Oceanía que de América.
Los pocos territorios de Estados Unidos en el Pacífico Norte (denominados en forma agrupada como islas ultramarinas) están deshabitados, excepto por el personal itinerante de servicio. Son agrupados muchas veces junto a la parte continental de Estados Unidos, dentro del continente americano.
La isla de Pascua es una isla polinésica situada en el Pacífico Oriental, perteneciente a Chile, y es generalmente incluida en Oceanía como su punto más oriental, debido en parte a que sus antiguos habitantes procedían de la Polinesia. Por pertenecer a Chile, es el único lugar de Oceanía donde el español es idioma oficial. En Chile, también se considera que la cercana isla Salas y Gómez pertenece geográficamente a Oceanía.
Nueva Zelanda está dentro del llamado triángulo polinesio y en este sentido forma parte de Polinesia. La de Nueva Zelanda constituye una de las mayores culturas de Polinesia.
La República Democrática de Timor Oriental es un país que suele ser considerado parte del continente australiano, por lo que a veces se le incluye en Oceanía.
El término Oceanía, en su sentido más amplio, abarca toda la región insular entre Asia y América, junto a la sección continental de Australia, excluyendo las islas Ryukyu, Kuriles, las islas Aleutianas, las Galápagos, las islas Desventuradas, el archipiélago Juan Fernández y el archipiélago de Japón.

El término Australasia incluye invariablemente Australia y generalmente a Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y otras partes próximas de Oceanía. El nombre alude a la región "al sur (austro) de Asia" y en tal sentido fue acuñado por Charles de Brosses en 1756. Debido a diferentes controversias interpretativas, a veces Australia no es incluida en Oceanía, a pesar de que existan términos como «Islas del Pacífico» que son utilizados normalmente para describir Oceanía sin Australia. A principios del siglo XX, Australasia se utilizó como denominación de los combinados deportivos australianos y neozelandeses, en la actualidad existen numerosas organizaciones conjuntas de Australia y Nueva Zelanda que llevan esta denominación. Pero la aceptación más generalizada del término Australasia es la que le ha dado el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) al establecer que Australasia abarca Australia, Tasmania, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Melanesia y las islas de la Wallacea (el oriente de Indonesia).